NS International verhuist e-commerce-omgeving naar AWS cloud

Over NS International

NS International, onderdeel van de NS, biedt internationaal reizen met de trein aan vanaf alle Nederlandse treinstations. Via NS International is het mogelijk om tickets te boeken voor de hogesnelheidstreinen Thalys, ICE International, Eurostar en TGV, alsmede de Intercity Brussel en de Intercity Berlijn. Snelheid en gemak bij het online boeken van treintickets staat voor NS International centraal.

Uitdagingen

Anders dan in de luchtvaart, is er in de treinwereld nog te weinig gestandaardiseerd. Dat betekent dat niet alleen de processen, maar ook de IT-omgeving van NS International erg complex is. Immers, NSI host haar applicaties zowel vanuit het Sprong-contract op Microsoft Azure, AWS, in de Mendix cloud en in de meer traditionele utility hosting-omgeving van KPN (DRP genaamd). De e-commerce omgeving werd gehost in het datacenter van moedermaatschappij NS. “We bleven continu tegen uitdagingen aanlopen”, zegt Pascal Reijnders, hoofd IT bij NS International. Reden om het anders aan te pakken.

“Ten eerste wilden we technisch gezien graag meer autonomie, regie en meer wendbaarheid om sneller en vaker wijzigingen door te voeren. Ons uitgangspunt hierbij was dat vanuit CD-CI teams autonoom en op elk moment moesten kunnen releasen. Daarbij wilden we geen afbreuk doen aan de veiligheid, compliance en codekwaliteit. Ook mochten klanten niet meer onderbrekingen ervaren. De tweede uitdaging was meer organisatorisch en cultureel van aard. Als je doorlopend wilt kunnen releasen en je begint met een klein team, dan wordt er veel van deze medewerkers verwacht. Het verdergaand automatiseren van de monitoring en omgeving vraagt om een high performance team met meer senior competenties, meer T-shaped medewerkerprofielen, en een drive die niet om 17.00 uur ophoudt.  Tenslotte was ons laatste argument dat we het platform en de omgeving geautomatiseerd schaalbaarder widen maken; ook hier met als belangrijkste argumenten kosten en wendbaarheid. We willen niet betalen voor capaciteit die we niet gebruiken.” 

Cloud biedt wendbaarheid en schaalbaarheid

Om deze redenen wilde NS International haar landschap graag migreren naar de cloud. De tendens van NS was om te migreren naar Azure cloud. NS International wilde graag weten of deze omgeving past bij de eigen IT-omgeving en de eisen en wensen en vroeg aan Conclusion een onderzoek uit te voeren. Daaruit kwam naar voren dat de technische eisen die het e-commerceplatform stelde veel beter kunnen worden ingevuld met de AWS cloud. Reijnders: “We hebben samen met Conclusion Xforce een Proof of Concept opgezet om dit aan te tonen. Daarna kregen we groen licht om binnen de NS cloudomgeving naast de Azure cloudomgeving  een AWS landingzone neer te zetten. Daar de eindverantwoordelijkheid voor deze omgevingen bij I&O ligt, zijn we dit traject samen aangegaan.”

Niet cloud-native applicatie geschikt maken

Eén van de eerste activiteiten was het opzetten van een landing zone die toegang geeft tot de cloudomgeving en die policies afdwingt, bijvoorbeeld op het gebied van security. Reijnders: “Die landing zone wordt NS-breed ingezet om regie te houden op alle hostingplatformen en governance af te dwingen. Het beheer ervan ligt bij NS, afdeling I&O cloud.”

Veel energie ging vervolgens zitten in het aanpassen van een oude e-commerce applicatie. Die was niet cloud-native. “Als je kiest voor ‘lift & shift’, profiteer je niet van de flexibiliteit en schaalbaarheid die de cloud biedt, met name niet van het afschalen op momenten dat het rustig is”, zegt Reijnders. De architect van Conclusion Xforce heeft daarom nauwgezet uitgezocht wat er aan de applicatiekant moest veranderen om optimaal te profiteren van de voordelen die de cloud stack zou bieden. “We hebben initieel een concept neergezet waarmee we meteen al gebruikmaakten van de schaalbaarheid van de cloud, maar waar we tevens op kunnen doorontwikkelen en optimaliseren. Een mooi voorbeeld daarvan is onze strategie ten aanzien van Artificial Intelligence Operations (oftwel AI Ops), waarin we niet allen overzicht over ons hele landschap hebben, maar waarin we ook zien waar vertragingen of issues in onze business ketens zich voordoen. Een voorbeeld hiervan is door de koppeling van real-time inzicht in de IT-performance en de sales performance (via Google Analytics), zodat we daar correlaties in zien. Ook dit draaien we binnen onze AWS landschap.” 

Stap voor stap naar CI/CD

Tegelijkertijd krijgt ook CI/CD steeds meer vorm. NS International ontwikkelt code in steeds kleinere blokken, verhoogt de codekwaliteit en zet ook na jaren ervaring met testautomatisering nog altijd stappen op dit gebied. Door dit alles wordt het mogelijk om steeds sneller maar ook gecontroleerd naar productie te gaan. Reijnders: “We zijn al langere tijd met deze transformatie bezig. De eerste run & change-teams deden hun intrede in 2014, toen er na het falen van de Fyra-introductie er veel van ons verwacht werd en we moesten leveren. Stap voor stap hebben we zowel technologisch alsook organisatorisch als in de werkwijze stappen gezet. Met die veranderingen kwamen business en IT steeds dichter bij elkaar te liggen. Ze integreerden zelfs naar volledige end-to-end teams. Onze transformatie is nog niet afgerond, want met corona werden er weer nieuwe zaken van ons verwacht. De omzet daalde gigantisch en we moesten in korte tijd meer servicegerichte informatie aan onze klanten verstrekken in plaats van treintickets verkopen. Dat zette druk op ons landschap. Echter, door de automatische afschaling was de technische impact hiervan nihil, dat ging geruisloos.”

Als er straks geen reisbeperkingen vanwege corona meer zijn, zullen er weer nieuwe eigen gesteld worden, weet Reijnders. “Naast het stimuleren van de verkoop willen we ook nieuwe functionaliteiten aan klanten kunnen voorleggen. Door onze customer journeys, persona’s en data driven approach weten we dit en valideren we dit ook.“

Goede integratie in complexe omgeving

Hij is trots op de transformatie en de resultaten, want zo’n verandering betekent nogal wat in de complexe omgeving waar NS International onderdeel van uitmaakt. “We hebben te maken met ontzettend veel partners waar we data mee uitwisselen, met heel veel afhankelijkheden en nog veel meer business rules. Bovendien maakt onze e-commerce-omgeving onderdeel uit van een hybride NS-landschap waar veel dynamiek in zit. Meer naar de back-end moeten onze systemen naadloos aansluiten op de carrier en distributiestystemen van onze BeNe-organisatie, waar de interfaces liggen met de achterliggende reserverings- en inventarissystemen van Thalys, ICE, Eurostar. Deze keten moet ook in de nieuwe omgeving goed qua beschikbaarheid en performance blijven functioneren. Dat is gelukt.”

Vaker updaten, lagere kosten

Met de overstap naar de AWS cloud bereikt NS International twee belangrijke businessdoelen. In de eerste plaats is de organisatie wendbaarder geworden. Het is mogelijk om veel sneller dan voorheen wijzigingen door te voeren in de website, de app en de api’s. Reijnders: “In conreto betekent dit dat waar we in 2016 per sprint iets buiten zetten, we nu bijna dagelijks een release buiten zetten. De verwachting is dat dit volgend jaar weer verder zal toenemen naar tussen de drie en vijf releases per dag.”

Daarnaast zijn de kosten drastisch verlaagd en schalen die kosten mee met het aantal bezoekers en transacties op de website. Reijnders: “Daar hebben we natuurlijk enorm van geprofiteerd toen door corona landen op slot gingen en internationaal reizen tot stilstand kwam, weer opleefde en weer opnieuw tot stilstand kwam. Tegelijkertijd weten we dat straks meer reizigers dan ooit voor de trein willen pakken, met duurzaamheid als argument. Waar zakenreizigers vroeger onnadenkend het vliegtuig pakten als ze naar Brussel of Berlijn moesten, is nu de trein eerste keus. Als zij straks weer mogen reizen, moeten wij zijn voorbereid op een enorme hausse aan ticketverkoop. Door de invulling van onze ‘cloud tenzij’-strategie, kunnen we die vraag straks aan.”