Cloud by Invite?

Och, Cloud, die magische Cloud, wat ben je toch veranderd in al die jaren!  

Geen zorgen, dit wordt niet zo’n artikel. Maar feit is wel dat de cloud, zoals het door de meeste gebruikers ervan tegenwoordig vrij nonchalant genoemd wordt, behoorlijk veranderd is, sinds die term een jaar of 15-20 geleden in korte tijd een flink momentum kreeg in de wereld van de IT.  

De exacte definities van de diverse cloud-varianten hangen af aan wie je het vraagt, dus hanteer ik voor dit artikel de volgende definities: 

• IaaS (Infrastructure as a Service): een platform bestaande uit hardware en een hypervisor, waarop virtual machines of containers aangeboden worden. 
• Cloud: een flexibel, vrij gemakkelijk schaalbaar IaaS-platform, waarop gebruikers zelf VM’s of containers kunnen aanmaken. (Ik negeer hier dus gemakshalve alle andere (xAAS-)diensten die meestal onder de noemer ‘cloud’ gevat worden.) 
• Private cloud: een cloud voor één specifieke tenant, klant of omgeving. 
• Public cloud: een publiek toegankelijke, multitenant cloud; in principe kan iedereen ter wereld er gebruik van maken. Denk aan Amazon AWS, Microsoft Azure en Google Cloud. 

Er was eens… 

Net als zoveel andere serviceproviders, is Conclusion ooit begonnen met het bouwen en beheren van IaaS-oplossingen voor haar klanten. Toen in 2013 een tweetal hele grote klanten hun behoefte uitspraken voor een cloud-oplossing, werd het idee geboren voor wat doorgaans de Conclusion Cloud genoemd werd, en gingen we aan de slag om dit te realiseren. Een klein team van zeer toegewijde engineers (waaronder ondergetekende), architecten en projectleiding heeft ongeveer een jaar lang keihard gewerkt om de basis neer te zetten. In de eerste jaren erna werd er ook nog hard aan doorontwikkeld, maar in 2014 konden de eerste klanten er gebruik van maken.  

De Conclusion Cloud was een ‘cloud by invite’, een term die een collega destijds opperde: een oplossing die het midden houdt tussen een private en een public cloud; multitenant, maar alleen toegankelijk voor de klanten van Conclusion. En daar werd grif gebruik van gemaakt! Binnen een paar jaar zaten er al een stuk of 15 klanten op het platform, waaronder verschillende bedrijven uit het Conclusion Ecosysteem, zoals Conclusion Future Infrastructure Technologies (CFIT), waar de verantwoordelijkheid voor het platform onder viel. Maar ook de Conclusion moedermaatschappij maakte er gebruik van. Er was zelfs enige tijd een stop, omdat we de aanwas van nieuwe klanten nauwelijks meer konden bijbenen. Een van de belangrijkste selling points was dan ook dat we een zeer hoge mate van customer intimacy boden (en nog steeds). Men kreeg niet gewoon de sleutel tot een portaal, en de woorden: ‘succes ermee!’ Nee, er was een hoge mate van flexibiliteit om onze klanten van dienst te zijn. Het werd op een gegeven moment dan ook wel eens gekscherend een Cloud of Specials genoemd.

Technische uitdagingen 

We maakten ondermeer gebruik van een hele reeks aan VMware-producten, zoals uiteraard ESXi en vCenter, maar bijvoorbeeld ook NSX, Log Insight, vRealize Automation en Configuration Manager. Al vrij snel hebben we afscheid genomen van Configuration Manager, en bleek vRealize Automation (vRA) niet volledig multitenant te zijn, dus zijn we overgestapt op vCloud Director (vCD) als toegangsportaal voor onze klanten en beheerorganisatie. Hoewel dat ook geen feilloos product was, bleek het voor ons toch een schot in de roos. vRA was op papier multitenant, maar bij de workflow voor het aanmaken van een nieuwe VM, bleek men in staat om netwerken van de andere klanten te selecteren! Dat was natuurlijk een absolute showstopper. vCD bood weliswaar niet 1:1 dezelfde functionaliteit als vRA, maar voor onze dienstverlening was het ideaal.  

Flexibele networking in een multitenant omgeving kan natuurlijk ook best lastig zijn, maar mede dankzij technologieën als vxlan, bleek een heleboel mogelijk te zijn. Ook qua back-up waren er uitdagingen met betrekking tot multitenancy. Er was destijds simpelweg nog geen back-upsoftware die volledige multitenancy bood, tot en met de selfservice portal. 

Ik zal dus niet beweren dat het allemaal koek en ei was; we hebben door de jaren heen een aantal enorme uitdagingen gehad. Ik zou er een boek over kunnen schrijven! Maar we zijn altijd in staat geweest om een solide, betrouwbaar, snel, flexibel en veilig platform te leveren. Ik mag dus toch wel zeggen dat onze klanten over het algemeen zeer tevreden waren over de dienstverlening.  

De tijd vliegt 

Maar de wereld staat niet stil, zeker niet in de IT. Met het verstrijken van de jaren nam de populariteit van publieke cloudproviders als Microsoft Azure en Amazon AWS steeds verder toe, en daarmee ook de vraag van onze klanten om deze diensten aan hen te leveren. 

En zoals dat gaat, werd op een dag de ‘public cloud first’-beslissing genomen; voortaan zou ons verkoopteam zich vooral gaan richten op de verkoop van public cloud, waardoor de Conclusion Cloud commercieel minder aandacht kreeg. Daarmee werd een vicieuze cirkel in gang gezet: minder aanwas van klanten betekende minder groei en minder budget, met als gevolg minder doorontwikkeling, waardoor het platform steeds minder relevant werd en minder klanten er gebruik van wilden maken. 

Vandaag de dag bedient Conclusion Enablement (deels bestaande uit het voormalige CFIT) haar klanten zeer succesvol op Microsoft Azure, en Amazon AWS.  

En de Conclusion Cloud? Wat is daarmee gebeurd? Nou, die bestaat, in zekere zin, nog steeds! Het platform heeft in zijn tienjarige bestaan natuurlijk wel wat transformaties en naamsveranderingen doorgemaakt, dus misschien kun je beter spreken over de nazaat van de Conclusion Cloud. Maar voor deze toch wel trotse engineer, die niet alleen aan zijn wieg gestaan heeft, maar de wieg ook heeft helpen bouwen, is dat stiekem toch wel een fijne gedachte.